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今週は伝統のGⅠ、天皇賞・春が京都競馬場で行われる。究極のスピードとスタミナを競うレースで人馬ともにGⅠ初勝利を狙うのがテーオーロイヤル(牡6)と菱田裕二騎手(31)だ。ともに栗東・岡田稲男厩舎の所属。師弟でビッグタイトルを目指すジョッキーに、手応えや現在の心境を聞いた。(聞き手・山口大輝)
──前走の阪神大賞典は5馬身差の圧勝
「予報より早く雨が降りだしましたが、バランスを崩すことなく走ってくれました。ここ2戦は以前より、調教からバランスが良くなっていると思います」
──天皇賞・春は一昨年3着。今回は初の京都
「馬はあの時よりも心身ともに成長していると思います。(京都も)あまり不安はないです。バランスがしっかりしている馬なので、アップダウンのあるコース形態は有利になるんじゃないかと思っています」
──17日の1週前追い切りは栗東CWコースで6ハロン80秒3─11秒5
「しっかりと負荷をかけてほしいという指示だったので、長めからいきました。相変わらず余裕のある動きで、いい動きだったと思います。阪神大賞典が終わって疲れも見せなかったですし、あのときの状態を超えてきてくれるんじゃないかと思っています」
──自身GⅠ初勝利がかかる。騎手を志したのは2004年のこのレースを現地観戦してだった
「GⅠだから特別というのはなくて京都競馬場の3200メートル、ただ、そこだけに集中していいレースができればなと思っています。勝てば振り返りも自分の中でできるかもしれませんが、今はあまりそういう余裕はないです。勝ってから、ついてくるものかなと思っています」
──デビュー以来、岡田厩舎に所属。勝って恩返しの気持ちも
「今は早くフリーになる騎手もいる中、これだけ長く所属させてもらって先生(岡田調教師)はもちろん、厩舎のスタッフの方々にも支えてもらって、励ましてもらって、感謝しています。自分がレースで騎乗しない馬も精いっぱい普段から調教に乗っていますが、やはり一番は自分がレースに乗って結果を出すこと。そういった意味で大レースでのチャンスなので、勝ちたいという思いはすごく強いですね」
──昨年9月に落馬負傷し、自身最長となる約3カ月の離脱があった
「重賞での依頼もいただいていたので、すごく複雑な気持ちでレースを見ていました。でも、休養をきっかけにコンディションの作り方とかを見直しましたし、新たに取り組み始めたこともあります。今となってはいい時間だったのではないかと思っています。新しいトレーナーについてもらい、今まで気づかなかった体の弱点や使い方の癖なども指摘してもらいました」
──いよいよ大一番
「ダイヤモンドS、阪神大賞典と間隔がそれほどないなか、素晴らしいパフォーマンスを見せてくれたテーオーロイヤルにすごく感謝しています。毎日、感謝の気持ちを持って調教から騎乗させてもらっています。この馬が一番強いと思っていますし、当日、ロイヤルがいい状態で迎えることさえできれば、いいレースができると思っています。何かを犠牲にしてでもこの天皇賞を勝ちたいと僕自身、思っていますし、抜かりなく当日までいい準備ができればと思っています」
■菱田 裕二(ひしだ・ゆうじ) 1992(平成4)年9月26日生まれ、31歳。京都府出身。2012年3月に栗東・岡田稲男厩舎からデビュー。同年4月14日の阪神1R(トーブプリンセス)で初勝利。13年NHKマイルC(ディアセルヴィス10着)でGⅠ初騎乗。18年北九州記念(アレスバローズ)でJRA重賞初制覇。22日現在、JRA通算7069戦474勝(うち重賞7勝)。160・1センチ、52キロ。
★馬を降りれば子煩悩パパ
菱田騎手は馬から降りれば、2人の男の子のパパだ。子供の話になると「本当にかわいいですね」と目を細める。長男がまだ3歳とあって、家に帰れば育児に精を出す。「子供がいる前より体力は使います。でも、今しかできない貴重なことというか、一緒にいて疲れるのも今しかできないと思うので、毎日、フルパワーで体力を使っています」と笑う。家族と過ごす時間でリフレッシュしているようだ。
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